“宋大人好思虑，”蔺芳插话，“我也是个对河流山川地势有兴致的人。在江西吉安作知府时，竟有人诣阙上书，引经据典，说吉安有银矿。我去了几年了，每个县都到过，看了赣江，进了罗霄山，也翻看了不少古籍，要说林木，那是天下一流的，说有银矿纯属无稽之谈。”

他的这段事情曾登在邸报上，所以宋礼是知道的。皇上听说吉安有银矿，大赞江西人杰地灵，就要派人来勘察。蔺芳讯问了上书者，有确凿证据证明是小人道听途说，惑乱视听。虽审了，全府的人却没人敢和他一起在审讯案卷上署名，因为，那是皇上肯定并瞩目的银矿啊！然而，待卷宗上达，今上很满意，也就没有派人来。一件小事能看出一个人的品行，若无他去纠正，千百人进山开矿，数年之后什么也没有，那将是多大的损失和欺君之罪啊！

“宋大人所荐，任了都水主事，这些日子在下又仔细研读了有关运河的书籍，发现一个定律，但凡和黄河交汇处的运河最易淤塞。什么原因？一则是黄河的泥沙含量太大，冲到哪儿淤到哪儿，无所幸免；再就是黄河桀骜不驯，经常泛滥成灾并在中下游的河南、山东多处决口。唐以前黄河由天津入海，之后或由山东或合淮水入海，不要说人工的运河，就是许多天然河流也都被它淤得改道算了事。”

几个人一起笑起来。“仅洪武年间，黄河决口就有八、九次之多，”宋礼像翻看着太祖实录，信手拈来，“最严重的那次是洪武二十四年，我那时刚到户部不久。才四月间，河水就开始暴溢，在河南原武县黑洋山决口，一路经陈州、项城、太和、颍州、颍上、寿州等六州县入淮；一路由曹州、郓城两河口漫东平、安山，淤了会通河。第二年又在阳武决口，陈州、中牟、封丘、祥符、兰阳、陈留、通许、太康、扶沟、杞等十一州县受灾；永乐以来又有两次决口。”

“正如大人所言，河道治理要通盘考虑，”潘叔正说，“在下疏治会通河之议不过是头痛医头、脚痛医脚的小方子，要根治运河淤塞之顽症，非有大动作不成，可疏浚黄河那将是个多大的工程啊！”

“多大也得做！”宋礼语气坚定，不容置疑，一副不破楼兰终不还的架势，“俗语讲，一劳永逸。本官的心思虽不敢说永逸，几年乃至十几年应该没有大问题。可不治黄河，它发一声威，一夏一秋之巨水，我们所有的工程就可能白费了。”

宋礼目视前方，忽然停住，这就是往年黄河决堤的痕迹了。大片大片的潦水连连绵绵，深深浅浅的水面四处纵横，像刚刚退潮的江滩，有的还冻着一层薄冰，看不到尽头；蒹葭苍苍，满眼荒凉，干枯的芦苇在寒风中摇曳，连远处稀稀落落的村落都毫无生气。寒风中，不时飘来往年苇根腐烂的腥味。待看到长势不甚了了的麦田时，虽说是东一块，西一块，不成气候，宋礼两道紧蹙的浓眉才开始放开。

“宋公是让我等先学大禹治水，然后再步隋炀帝修河之后尘了？”为打破这沉闷的气氛，一向沉默寡言、不苟言笑的金纯突然把两个帝君抬出来，大家脸上才有了暖意。

宋礼道：“蜀先主刘玄德尝言，勿以善小而不为，炀帝之长该学也要学。诸位边走边思虑这会通河的疏治，储大人、马大人的心思也别闲着，我们现在是一股绳。上要为皇上分忧，下要为百姓解难，运河一通那将是无穷的功利，最起码这人拉肩扛的苦差就免去了。所以，我等绝不做头痛医头、脚痛医脚、今日通了明天堵的蠢事，我虽不敢说毕其功于一治，但经我等整治后，不会让后人说三道四，更不会戳我们的脊梁骨。大家尽可广开言路，集思广益，探求疏治良方，宋某于此百听不厌。”

边走边看边议，三天多的光景宋礼等走完了会通河济宁到临清段的全程，临清知府苪鲇迎入府衙内。因协助夏原吉治理太湖之功，九年考满，如今，苪鮎已由昆山知县升任临清知府，依然是那股子干瘦劲，干练而不媚上。都督周长也由浙江赶到，在临清府等候。寒暄之后，大家简单用过午膳，就府中开始协商治运方略。随行的工部办事官员因对会通河每一段高低起伏、水势状况、淤塞情况都做了详细记录，此时便把一张图示放在居中而坐的宋礼面前。屋里虽摆了炭火，大家仍感到寒意，把手捂在装满热茶的瓷杯上。

“诸位鞍马劳顿，本该歇息一番，”宋礼首先说话，“我是个急性子，不做完差事不踏实，诸位请将就一些。皇上令我等早来，实是想在枯水之际、夏汛之前动手。就是这个思路，列位尽可畅所欲言，不必拘泥官职尊卑。”

他这话实是说给潘叔正、蔺芳一帮人听的，就担心他们在一品都督、二品尚书、从二品的侍郎、布政使等官员面前放不开。